Il GLOBAL POSITIONING SYSTEM, più conosciuto come "GPS" è un sistema di posizionamento su scala mondiale che permette di individuare con estrema precisione (< 200 mt.) la propria posizione rispetto al sistema di riferimento terrestre (latitudine, longitudine, quota).

Con un GPS a bordo del nostro gommone possiamo conoscere rapidamente e in qualsiasi momento, la nostra posizione, la rotta, la velocità e l'altitudine. Possiamo ad esempio ritrovare una zona di mare particolarmente pescosa oppure possiamo comunicare con precisione la nostra posizione in caso di emergenza (in mare, purtroppo, può capitare ...). E possiamo anche ritrovare la strada di casa quando siamo in vacanza e non conosciamo ancora la città: sì, è vero, possiamo usare il GPS anche nella nostra auto, ma questo non riguarda noi "gommonauti".

Ma come funziona il GPS? E come fa a rilevare la nostra posizione?

Il principio di funzionamento è molto semplice. Dalla geometria sappiamo che per determinare la posizione di un punto, rispetto ad altri tre punti di riferimento, basta misurare la distanze relative tra questo e i tre di riferimento. Nel sistema GPS, i tre punti di riferimento in realtà sono tre Satelliti Geostazionari e la distanza, tra noi e ciascuno di essi, viene calcolata misurando il tempo che impiega un segnale in radiofrequenza, emesso da ciascun satellite, a raggiungere l'antenna del nostro dispositivo Gps. Quindi il nostro ricevitore, dopo aver calcolato tali distanze, le converte in latitudine, longitudine e quota. In effetti dalla teoria alla pratica c'è di mezzo "il mare". Bisogna tener conto del fatto che il nostro ricevitore non è mai perfettamente sincronizzato con gli orologi dei satelliti e quindi per migliorare l'attendibilità dei dati ricevuti è preferibile consultare più satelliti (almeno 4) tra i cui dati viene poi fatta una media. I Satelliti trasmettitori presenti intorno al globo sono ben 24, di cui tre di riserva: questo garantisce che, in ogni istante, da qualsiasi parte della terra, è sempre presente il numero minimo necessario alle operazioni. E' ovvio che quanti più Satelliti il Gps riesce a consultare simultaneamente, tanto più precisa sarà la posizione. A tale scopo esistono vari parametri (sonori e visivi) che indicano l'attendibilità dei dati forniti dallo strumento in relazione alla posizione dei Satelliti e il numero di Satelliti visibili in ogni istante. Le caratteristiche principali che un buon Gps deve avere sono:

• Il numero di canali (tipicamente da 5 a 12): indica quanti satelliti riesce a consultare simultaneamente; più è alto meglio è.
• la facilità d'uso: non dimentichiamoci che siamo in navigazione su un gommone, magari con mare formato; deve essere semplice da usare per introdurre i dati di destinazione ed attivare le funzioni desiderate.
• la immediatezza con la quale si riescono a comprendere le informazioni fornite (punto nave, rotta da seguire, numero satelliti in uso, qualità del segnale ricevuto, ecc..)

Per finire il Gps è di aiuto e di supporto alla navigazione ma non deve mai sostituire a bordo le carte tradizionali. E' imprudente partire all'avventura muniti solo di un Gps in una zona infestata di scogli oppure in un canale. Anche se la sua precisione è dell'ordine di 100/150 mt., i metodi tradizionali come le mire su mede, fanali o altri punti cospicui, restano sempre i solo che garantiscono effettivamente una navigazione sicura. Non dimentichiamoci ciò che diceva un vecchio marinaio: "Tutto quello che a bordo non c'è non si può rompere".